中国为英国建造的这种大型远洋货轮的排水量为9700吨，长165米，宽21米，吃水7米，设计为三膨胀往复机动力，双轴推进，燃煤锅炉，值得一提的是，船建成时只有一座烟囱，但其实早在设计的时候就预留了第二座烟囱的烟道，只是没装烟囱，而通到这座烟道下的锅炉与三膨胀往复机在船建成时只有少部分人知道。试航以及作为货轮运营时，只启动一套动力，最大航速12节，
为了使这些商船面对德国潜艇和伪装袭击舰具有一定的自卫能力，首批建成的这种远洋货轮在马尾造船厂改造的时候打通了这座秘密动力舱室，并安装了第二座烟囱，最大航速提高到了18节。在结构设计上，采用了30毫米的α］ｐｏＯ厚船板，同时机舱与暗机舱均加敷一层30毫米船板以做防护，船体骨架按军标执行。
改造过程中，船首与船尾的两座货物吊杆被拆除，游廊甲板尾部一座无足轻重的钢木结构甲板室被拆除，在前部短首楼顶部安装了一座美制150毫米单装炮塔，上层建筑前部与后部原货物甲板位置各并列安装两座150毫米炮，即全舰共5门单装150毫米炮，游廊甲板顶后部并列安装两座76毫米炮。
为了适应中国造船工人的建造习惯，史选侯进一步修改优化了原先的设计，使建造工期大大的缩短，第一艘自由轮的建造一共用了210天，经过改良设计和部分零件采用了标准化流水线作业后，最终的建造速度达到了72天一艘。
由于这种货轮结构简单，坚固耐用，建造迅速，价格便宜，很受英国人的欢迎。加之英国人需船甚急，英国政府希望中国国内的造船工业能更多的生产这种货轮。在高额利
（二百一十八）“镇海”和“民权”(4/9)