南朝梁武帝时，降将侯景反叛，劫得传国玉玺。不久侯景败死，玉玺被投入栖霞寺井中，经寺僧将玺捞出收存，后献给陈武帝；隋朝统一华夏，传国玺遂入隋宫。
唐代立国时，传国玉玺被隋炀帝皇后萧氏带入突厥，唐高祖、唐太宗父子只得重新自制玉玺，新的传国玺为白玉所雕，上刻“皇帝景命，有德者昌”八个篆字。因唐高祖李渊祖父名李虎，虎成为唐代国忌，需要避讳，所以钮首只有五螭盘踞。不过“皇帝景命，有德者昌”玺文带有典型的贞观流风，比妄自尊大的“受命于天，既寿永昌”高明了许多。后来唐军大破突厥，迎萧皇后回中原，和氏璧琢成的传国玉玺也重新落入唐太宗手中。
唐朝末年，天下大乱，群雄四起。唐天佑四年，朱温废唐哀帝，夺传国玉玺，建立后梁。十六年后，李存勗灭后梁，建后唐，传国玉玺转归后唐。又十三年后，石敬瑭引契丹军攻入洛阳，后唐末帝李从珂怀抱传国玉玺登玄武楼自焚（此段故事参见同系列《斧声烛影》），传国玉玺就此失踪。关于其下落，众说纷纭，莫衷一是。
到明代，明太祖朱元璋听说元人曾得到过传国玉玺，于是不断对蒙古诸部用兵，除了防边的用意外，也有想得到传国玉玺的动机。洪武二十一年（1388年），大才子解缙上万言书，即有“何必兴师以取宝为名”的话。洪武二十五年（1392年）十月，太学生周敬心上书，对此说得更清楚：“臣又闻陛下连年远征，北出沙漠，臣民万口一词，是因为没有得到传国玉玺，陛下想要得到它罢了。”
明成祖朱棣子承父业，连续北征大漠，无非也想得到传国玉玺，但始终未能如愿。传国玉玺遂成为千古之谜。
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