玉玺由此失而复得。
秦朝灭亡后，秦二世胡亥的侄子子婴将传国玉玺奉给了最先进入咸阳的刘邦。尽管刘邦当时在各支义军中实力最弱，但他最后仍然得到了天下，建立了强盛一时的汉朝。因而朝野民间开始流传一种说法——得传国玉玺者得天下，得之表示受命于天，失之则是气数已尽。刘邦建汉登基时，佩此传国玉玺，号称“汉传国玺”。传国玉玺和高帝斩白蛇剑（斩白蛇剑故事参见同系列《大汉公主》）并称为“汉代两大国宝”，长期珍藏在长乐宫中。
西汉末年，王莽篡位，派人进宫索要传国玉玺。皇太后王政君又气又恨，举起玉玺朝前来讨印的王寻、苏献扔去，由此崩掉了玉玺一角，留下瑕痕，后来用黄金镶补在缺口之上。
此后，传国玉玺一直是天下霸者共逐之鹿，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍。凡登大位而无此玺者，则会被讥为“白板皇帝”，被认为底气不足，而遭世人轻蔑。
正因为传国玉玺是真命天子的象征，是统治者至宝，引来多方苦苦争夺。玉玺辗转流传，历经沧桑——东汉光武帝刘秀得此玺于宜阳；三国孙坚得此玉玺于洛阳城南甄宫井中打捞出的妇人死尸项下。袁绍闻之，立即扣押孙坚之妻吴氏，逼迫孙坚交出玉玺。后来袁绍兄弟败死，传国玉玺复归曹操；公元220年，曹丕篡权，逼汉献帝禅让，汉亡，玉玺归魏，曹丕派人在传国玺肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”字样；公元265年，司马炎同样篡权，称晋武帝，传国玺归晋；公元311年，前赵刘聪虏晋怀帝司马炽，玺归前赵；公元329年，后赵石勒灭前赵，得玺，在右侧加刻“天命石氏”；后赵大将冉闵杀石鉴自立，夺走玉玺；到
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