顿会议的直接起因，虽然此前英中日等国都因无力承担巨额的海军军费开支而有放弃造舰计划的打算，但是能够接受什么样的条件和比例，则是要为之力争的。
召开华盛顿会议当时，美英中日三国海军总吨位比例为75：5：7：49，现役主力舰吨位比例为10：6：72：68。如果把已经开工建造的那一部分计算在内，主力舰的比例则变为10：7：9：87，英国已经不占多少优势，特别是英国主力舰的老化程度高于美国。美国希望经过限制的四国海军实力对比为10：10：7：6，中国希望四国海军的实力对比为10：10：5：5，表达了想要缩减海军发展经济的愿望，但日本却希望至少要保持10：10：6：7的比例。
由于日本顽固的坚持要保持对美“七成”的比例，致使华盛顿会议一开场的气氛便很是紧张。
美国人并不了解，“对美七成论”一直是日本海军政策的基础，该观点起源于明治末年，当时日本海军战略家吉田清风和秋山真之就提出，在与英美jā战时，日本海军至少要保有对方70的兵力，有50的胜算；佐藤铁太郎的信条是进攻舰队必须对防守舰队保持50以上，也就是3：2的兵力优势，因此防守舰队的实力要超过对手的2/3，达到70，能有战成平手的起码基础。
日本海军从上述命题得出结论，以美攻日守的战略设想为前提，如果日本舰队不能保持美国舰队70以上的实力，结果就是平时不能阻止战争爆发，战时不能阻止美国舰队奔袭日本近海和本土、在日本登陆。1907年的《帝国国防方针》决定在以美国为主要假想敌的情况下保持其七成的海军兵力，1
（三百四十三）华盛顿会议(7/9)