得罪本村恶少不得不背井离乡，靠摆地摊当皮匠挣钱糊口，过着衣不蔽体食不果腹的生活。1856年，左宝贵因打伤缝马靴不给钱的官兵，被迫携两弟投效江南军营，开始了他的戎马生涯。
1856年，隶江南大营，参加平定太平天国暴乱。
1865年，从僧格林沁讨伐捻军起义。
1868年，补天津镇游击。
捻军失败，以功晋参将，并赏加副将衔。
1872年，奉檄往热河朝阳剿办“马贼”，积功以副将尽先补用，并赏加总兵衔。
左宝贵才刚刚接到宋庆的命令，带着五千人的大军赶到鸡冠山，轩建章已经带着军官团的人拿下了鸡冠山，活捉了宋庆的炮营！(。)