玄宗以其父死于国事，而将他收养宫中，并赐名“忠嗣”。可以说，王忠嗣很有可能自小就把玄宗当作自己的父亲，或者大半个父亲。
王忠嗣长大后，雄毅寡言，谨严持重，而且武略出众。玄宗与之论兵法，王忠嗣应答如流，玄宗大为称赞，认为他将来必为良将。其后王忠嗣即从军边疆。当时，吐蕃、突厥等经常袭扰唐境，王忠嗣在抵御外族入侵的战斗中，智勇双全，战功卓著，因而屡次升迁。开元二十九年(741)，任朔方节度使（治所在今宁夏灵武），担当起防御突厥的重任。天宝元年至三年(742—744)，王忠嗣乘突厥内乱，多次消灭其主力，迫使突厥余众于天宝四年(745)降唐。王忠嗣因此被进封为清源县公，并兼任河东节度使（治所在今山西省太原市）。天宝五年(746)，为加强对吐蕃的防御，王忠嗣被任为河西节度使（治所在今甘肃省武威）和陇右节度使（治所在今青海省乐都），仍兼朔方、河东两节度使。至此，他身佩四帅之印，控疆万里，天下劲兵重镇，皆在掌握，为大唐开国以来所未有。唐代中期的许多名将如李光弼、哥舒翰等都是他的部下，为他所提拔，这些人最后都成为抵抗和反击安禄山叛军的重要人物。若非王忠嗣留下的那些能征惯战之军、英勇忠节之将，安史之乱时唐廷根本无人可用，无兵可调！
玄宗好战，许多边将也就生事邀功。王忠嗣从少年起，就以勇敢自负，但自任将领后，却以持重安边为务。他认为：“国家升平之时，将帅当抚慰士卒，勤加训练而已，不可耗费国家之力以邀取功名。”王忠嗣藏大弓于袋中，以示不用。军中却日夜思战，王忠嗣为照顾士气，就派探子侦察敌情，发现敌人防备
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