到了西晋的时候，鲜卑慕容部吐谷浑西迁到枹罕，建立吐谷浑国，游牧在这一带的羌族人便依着这棵大树乘起了凉。而这一支羌人，便是日后党项羌人的前身。
经历了南北朝的乱世，中原大地天天是喊打喊杀的。相比之下，党项羌人所处的西南倒是安静了许多。各方势力都在中原你争我抢，西南成了个“三不管”的地方。
这一下，可是高兴坏了党项羌人。在这段时间里，他们一反魏晋时期的破落像，迎来了第一个发展的春天。经历了几十年无忧无虑的生活，到了唐初，党项羌势力范围有所扩展。他们生活在“东至松州（今四川省松潘县北），西接叶护（指西突厥领地，即今新疆维吾尔自治区），南界春桑（在今青海省南部果洛藏族自治州境内），北邻吐谷浑（其统治地盘在今青海省北部、甘肃省南部一带，活动中心地区则在青海湖附近），有地三千余里”的白河流域。白河，在今天四川省得西北部。据说，后来李元昊建国，自称“白高大夏国”，与党项人兴起于白河上游就有着莫大的关系。
这时候的党项人是相当落后的，他们基本上啥都不会，过着“织牦牛尾及毛为屋。服裘褐，披粘以为上饰俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚。无徭赋，不相往来，牧养牦牛、羊、猪以供食，不知稼穑”的日子。按照自氏族分化出来的家族结为部落，并以家族的姓氏作为部落的名称。在众多的族姓中，比较显赫著名的计有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、米擒氏、拓跋氏等八个族姓。而这八大族姓中的“龙头老大”，就是传说中那个留着高贵的北魏皇族鲜血的拓跋氏。
隋朝建立以后，隋文帝杨坚一统
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