。他少怀大志，能文善武，目睹清廷之愚昧腐败，立志驱逐鞑虏，恢复中华。
张锡元毕业于保定军官学堂，后任定武新建军教习。宣统三年（1911年），任河南新军第二十九混成协第五十八标标统。同年10月，参与镇圧武昌起义，因功升第二十九混成协协统。民国元年（1912年），混成协改组为混成旅，张锡元仍任二十九旅旅长。同年12月，升任河南陆军第一师师长。民国三年（1914年），参与镇压白朗起义。同年9月，改任第九师师长。民国五年（1916年），改任京畿歩兵第二旅旅长。
第21章，军事部署
关于这一点，在来的火车上时袁肃与蒋百里已经做了一些讨论。离开北京返回滦州之前，陆军部和总统府军事参议处都找过袁肃谈过南下河南的事情，大致上的意思就是袁肃的部队是第一支带着正式中央军番号入豫的部队，所以政治上的意义远远要大于军事战略上的意义。综合起来而言，中央那边的意思就是“宁可按并不动”，也万万不可“丢人现眼”。
不难看出，在中央政府看来，袁肃麾下的部队是远远不如张锡元、何丰林的部队，毕竟张、何二人是老资历的北洋宿将，而且单单从带兵的时间上都要比袁肃多得多，简单一句话那就是此二人走过的路比袁肃吃过的盐还要多。
但是在火车上袁肃与蒋百里的讨论，却一共总结了三个军事走向，其一是遵照中央政府的命令，采取保守的姿态坐镇郑州，等到省内民军势力消弱之后再另选机会行动；其二则是按照袁肃一开始的计划，专心经营向华中腹地的跳板，在河南开拓一片地盘出来；再者就是积极参与围剿民军的军事行动，争取一战打出
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