哈赤以七大恨起兵，率兵与老奴在抚顺关血战十余日，老奴损兵折将且未得寸土，不得不退兵，本人却被弹劾妄起边事不升反降。
万历四十七年萨尔浒大败后，临危受命再次升任总兵，此后几年为大明朝抵御东奴，屡败屡战，天启年间开创东江镇。后因上书为熊廷弼和东林六君子鸣冤，开罪魏忠贤。天启五年被诬陷为叛逆，逃往朝鲜，丁卯之役率兵击败阿敏又一次帮助朝鲜免于亡国。
崇祯元年平反升为辽东总兵官，己巳之变大破黄太吉，此役之后满清小儿习武偷懒者，其父母只要吓唬说：“丁阎王来了，丁阎王来了！”孩童就没有偷懒的了。崇祯四年大凌河之战再败皇太极，其后入关平贼，崇祯十二年松锦之战斩杀清酋黄太吉。其后为大明东征西讨。崇祯二十年去世，死后加封擎国公追赠太师。被称为崇祯中兴五虎将之一，位列第一。
丁守明善于练兵，其部将毛文龙，祖大寿，曹文诏三人封伯。马旷，刘招孙，祖宽，金凤武，周遇吉，左良玉，刘泽清，戚金，马祥麟，祖大乐，曹变姣，吴襄，吴三桂十四人担任过总兵。游击以上将领有七十二人之多。其长子丁其忠战死与抚顺，次子丁其孝在萨尔浒之战掩护大军撤退被后金兵马乱剑砍死，三子丁其理死守开远死于乱箭之下。夫人李如柳，四子丁其义，五子丁其廉铁岭失陷时死守李家祖宅，殉城而死。其唯一的孙子丁业国，己巳之变战死，一门忠烈。之后崇祯帝不忍忠良无后，下旨过继其一族子继承爵位。