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早期的道士认為老子是太清神之下。唐武宗时，老子被定為是三清尊神之一太上老君的第十八个化身。
老子有两个可能的身分，一是老聃（曾担任「守藏史」），一是老莱子。确切出生地不详，但史记记载老子是楚国苦县厉乡曲仁里。
老子后西出函谷关，被关令尹喜求留。按老子本意，他是不想留任何文字的，但经不住尹喜的劝说，终於在函关住了些日子，认真总结自己的思想，留下五千言著作（现称《道德经》）倒骑青牛而去。
老子的作品的精华是朴素的辨证法。例如名句：「祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。物或损之而益，或益之而损」。
这部流传两千多年的《道德经》是跨时代的作品，在不同的时代。这部作品会被解释出不同的含义。据统计，道德经是仅次於基督教《圣经》被翻译语言最多的一部作品。《道德经》被翻译為多国文字。
在修身方面，老子是道家性命双修的始祖，於吾人生命上主张自然。讲究致虚极，守静篤、不与人争的修持。
政治上，老子主张的无為而治和现代共识主动性同出一辙。老子有一段话常被视為对為政者的箴言：「天之道，损有餘而补不足；人之道则不然，损不足以奉有餘。」；「民之飢，以其上食税之多；民之轻死。以其上求生之厚；民不畏死，奈何以死惧之。」
宗教概念上，当时最崇高的信仰為天；故天基本上為「意识天」，但老子将之破除，将天化成「自然天」。於《道德经》原文中，可见得老子对天的看法是自然无為。
於现存通俗本中第五章首行即曰:「天地不仁，以万物為芻狗。」此
第十六章 南风不竞，庄子老子(5/6)