马车进了庄子，庄头亲自带人站到村口迎接，将马车迎往祠堂。祠堂后面是全庄建得最好的宅院，庄头得了信连夜带人将那院落收拾妥当，给秦婠几人暂住。秦婠与两个姑娘缓缓下了马车，看那宅院前后两进，中庭宽阔，墙柱新漆，屋里被褥椅垫皆是簇新，虽比不得京中，却也干净舒适，她当下便向庄头笑道：“有劳周庄头了。”
周庄头是个憨实的庄稼人，不大会说客套话，只是谦道：“夫人大驾光临，这是敝庄应该做的。”
秦婠笑了笑，坐到上座，茶水送来，是加了蜜的八宝茶，又香又甜，她饮过两口，方将随行的朱管家和账房沈意都叫进房里，开始问庄上的事。一时问起今年春天雨水情况，又问种的稻谷长势，几月可收，还有庄民生计，并上年雪灾的影响，等等诸如此类。周庄头坐在椅上逐一答过，只道上年雪灾对聚合庄影响倒不算大，但是附近其他几处庄子却都遭了罪。
“南边稍好些，北边情况比较糟糕，像庆喜、庆源、旺平这几处庄子，土地本就贫瘠，遇到雪灾更是颗粒无收，还要缴租子，今年可就难过了。粮食储备不足，好些户人家都吃不上饭。”周庄头说起周边情况一脸同情，不住叹气。
“这几处庄子离这儿多远？”秦婠眉眼不抬地问道。
“都在我们庄附近，就是庆喜庄偏僻了些，在庆源和旺平中间还要往山里头去，往南往北来回也要半日时间。如果夫人都要走访一遍，没个三、四日是不够的。”周庄头回道。
“我们只能在庄上呆到明日日暮就要回。”秦婠斟酌片刻，道，“这样吧，今日先在聚合庄附近走一走，明日我与朱管家分头走，朱管家你与沈意去北边几处庄子看
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