积了原始财富的西方四夷不再满足于眼前的利益，他们把目光放到了远隔重洋之外，在许多游记的记载中遍地是黄金的古老东方。
他们带着坚船利炮企图打开华夏的国门，却在华夏海域内遭受大明水师重击，在丢失了许多人命船舶之后，不得不铩羽而归。
有鉴于大明朝强悍的军事力量，这些国家并不敢做出具有侵略性的举动，他们派遣传教士以使臣的身份进入华夏，面见大明皇帝，恳请大明皇帝开放通商，并派遣商队在扬州、泉州、沪城等地进行贸易往来，将本国精巧的机括玩意儿甚至是大型机器卖到东方，再换回那精致到令人不敢置信的丝绸瓷器茶叶珠宝等等。
在强悍的科技冲击下，遵循守旧的华夏市场面临巨大的冲击。被利益推动着的大盐商大徽商们指使他们在朝中的代言人，竭力主张改革一事。而以首辅大人杨修为代表的保守派，则不同意那些“与民争利”的主张。但是以军部为首的主战派们却对西方各国的坚船利炮很感兴趣。
在强悍的科技与利益的冲击下，民心更加思变。首当其冲的便是各行各业的商贾之人。
故事一开场，便是身为大盐商的汪家想要跟英吉利的洋人做买卖，进购一百台珍妮纺纱机，用以代替作坊里的织娘们。
大量的织娘们逼不得已失去了赖以为生的工作，一时间闹得江南一带人心惶惶。有士林学子为民请命堵到了汪家的门口，却被汪家报官拿下；与此同时，因为京杭运河几次拥堵，河道变迁，每逢汛期之际，运河之水不断泛滥，不但糟蹋生民，亦且耽误朝廷税收。因此有官员提议将漕运由河运改为海运，同时向西方各国采买航运速度更快的蒸汽轮船，甚至是重金聘请
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