之名则是北魏太武帝拓跋焘认为柔然智力低下，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，并下令全国军民对柔然侮辱性的改称“蠕蠕”。北魏后期柔然以“茹茹”作为自称或姓氏。“柔然”一词，有认为是“聪明、贤明”之意，或认为含有“礼义、法则”之义，或认为源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等。
关于柔然人的来源，由于史籍记载歧异、简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说。如《魏书.蠕蠕传》提及蠕蠕为“东胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”。《宋书.索虏传》、《梁书.芮芮传》均认为柔然是“匈奴别种”，而《南齐书.芮芮虏传》则以为是“塞外杂胡”，《北史》则仅记载其“姓郁久闾氏”。
柔然最鼎盛时期在约公元410年—425年，其势遍及大漠南北：北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南麓诸国服属。在柔然的发展过程中，逐渐融合其它民族成分。
有的学者认为拜占庭历史上的阿瓦尔（阿哇尔）人，即是被突厥灭亡后西迁的柔然人。而留在漠北的柔然余众逐渐融合于突厥、契丹部落之中。