说：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”以表示承认自己的错误。天下也因此又逐渐归于和谐，为昭宣中兴的盛世奠定了基础。
后元元年（前88年），汉武帝叫画工画了一张“周公背成王朝诸侯图”送接受汉武帝托孤的霍光，意思是让霍光辅佐他的小儿子刘弗陵作皇帝。
在这段时间里，汉武帝为了防止钩弋夫人重演吕后称制的局面；找借口处死了她。
后元二年（前87年）二月，汉武帝于弥留之际立刘弗陵为太子；四天后的丁卯日，汉武帝驾崩于五柞宫。享年七十岁。
三月甲申葬于茂陵（今陕西兴平县东北）。霍光正式接受汉武帝遗诏，成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅佐朝政。。
汉武帝太子刘据的悲剧，竟然跟赵光义的太子赵元佐如此的契合；赵元佐尽管不是因为“巫蛊之术”而被废立，他只是同情自己叔叔赵廷美。
现在赵廷美死了，赵元佐废了；继任者赵元佑也死了，赵光义竟然跟汉武帝一样思议起赵元佐的好处来……