桥大学实验室用α粒子轰击铍元素时发现了一种新的基本粒子，其导师卢瑟福将其命名为中子。1933年9月，正准备从欧洲流亡到美国的匈牙利犹太裔科学家西拉德在伦敦街头散步时，受《泰晤士报》上刊登的一篇卢瑟福论文的启发，忽然在脑子里涌现出链式反应的概念，于是立即展开了试验。
1934年1月，弗雷德里克?约里奥和伊雷娜?居里夫妇通过用α粒子轰击铝元素的方法在法国制造出了人工诱导放射同位素。α粒子是带正电荷的氦核，它们作为核炮弹的效率取决于其自身携带的正电荷的影响。因为原子核周围带负电的电子会使其速度放慢，这样它们在其经过的极短的路程上碰撞一个原子核的机会是微乎其微的。另一方面，如果一个α粒子最终碰撞到原子核，那么因为两者都带正电荷。排斥力也会使这种碰撞效果大为降低。电子的数目和原子核正电荷的数目在较重的元素内要大一些，这也是为什么用α粒子轰击重元素无效的原因。
一位年轻的意大利物理学家费米读到了约里奥?居里夫妇的研究报告后，决定试用中子来轰击原子核，因为中子不带电，既不会被电子所吸引，也不会被原子核所排斥。在意大利卫生部（该部向费米提供了1克镭，当时价值67万里拉，约合3.4万美元）的支持下，他用放射性气体氡和铍粉混合在一起，氡衰变时放出的α粒子轰击铍使其产生中子。费米按照元素周期表用中子轰击各种元素。从氢开始，一直轰击到氟才产生第一种放射性同位素。1934年5月，当他轰击到第92号元素——铀的时候，发现它被激活了，产生了一种自然界没有的新元素，即第93号元素，这种元素在地球上并不存
（六百零五）在那遥远的地方(2/9)