域，他持有美国的证券，向美国的铁路建设投资。多方面的投入为他换来了更多的收益。1834年鸦片战争爆发之前，伍家的财产已经达到了惊人的2600万银元（总价值相当于今天的50亿人民币）。在当时西方人的眼中，伍秉鉴是世界上最富有的人，西方学者称其为“天下第一大富翁”。怡和行也由此成了一个名副其实的跨国财团。
1840年以前，可以说是广东行商的鼎盛时期，但鸦片战争爆发后，以“十三行”为代表的广东行商集团的辉煌却在战火中走向了没落。
但一个惊人的事实是，以伍家为首的广东行商们，并没有就此走向消亡，而是转移到了海外生根发芽。
就在伍氏跨国财团达到鼎盛的时候，一股暗流正悄然涌动。这时年事已高的伍秉鉴，也已经敏锐地觉察出了即将到来的危机。
由于“十三行”的大部分生意是与另一垄断者即英国的东印度公司做的，东印度公司是大英帝国的全权贸易代表，然而在1834年，东印度公司的贸易垄断权却被英国政府取消了。而当时中国“一口通商”的方式无法满足日渐增长的对外贸易活动，“十三行”与英国自由商人的贸易摩擦日渐升级，已经逐渐变为19世纪中西关系危机的焦点。
伍家的怡和行向来做的是正经生意，茶叶贸易是伍家最主要的业务。但是，一些伍家担保的外国商人为了谋取暴利，往往在货物里夹带鸦片。对于伍家来说，一方面是朝廷官府，一方面是多年来贸易往来的生意伙伴，两边都得罪不起。因此，他们只能尽自己的全力居中化解这些危机。
在林则徐至广州禁烟后，伍家积极配合，将外商上缴
（一百八十七）东方“隐形帝国”(3/9)