后来袁了凡在南京求学时，去栖霞山拜见了云谷禅师，他悲观地对禅师讲述了命运对人的束缚，他说：“我的命被孔大师算定了，何时生，何时死，何时得意，何时失意，都有个定数，没有办法改变。就是要胡思乱想得到什么好处，也是白想；所以就老实不想……”
云谷禅师听后开化他：“一个平常人，不能说没有胡思乱想的那颗意识心；既然有这一颗一刻不停的妄心在，那就要被阴阳气数束缚了；既被阴阳气数束缚，怎么可说没有数呢？虽说数一定有，但是只有平常人，才会被数所束缚住。若是一个极善的人，数就拘他不住了。”意思是说，人都是受阴阳五行之气制约的，但如果一个人能都做到极善，就能突破命运的束缚。
了凡先生似乎明白了一些什么：“当真？”
“只管去做！”云谷禅师大声说。
于是袁了凡先生先许下做三千件善事的大愿。说做就做，每做一件善事就用笔记下来。他的妻子不会写字，做完善事后就在老皇历上画一个圈。随着善事的推进，了凡先生慢慢突破了命运的束缚，后来发生的事情开始与孔大师所算的结果不吻合了：孔大师算考第三名的，袁了凡却考了第一名，孔大师算考不上举人，袁了凡却考上了举人，命运的天平开始由袁了凡先生自己把握。
三千件善事做完后，了凡先生又许了三千件。三千件再做完，先生又许下了一万件。己巳年，先生夫妇俩竟生了一个儿子，先生高兴地为自己的儿子取名“天启”，后来了凡先生的儿子又中了进士。袁先生因为行善积福，也顺利地闯过了53岁那个坎。
晚年，袁先生将自己行善改变命运的经历告诉自己的儿子：“孔先
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