功能涵盖了过去的c-5运输机和运输机所具备的一切，融合战略和战术空运能力于一身，是当今世界上唯一可以同时适应战略、战术任务的运输机。
c-17适应于快速将部队部署到主要军事基地或者直接运送到前方基地的战略运输。必要时该飞机也可胜任战术运输和空投任务。这种固有的灵活性和性能帮助米军大为提高了全球空运调动部队的能力。
c-17采用大型运输机常规布局。机翼为悬臂式上单翼，前缘后掠角25度，nasa翼梢小翼高2.90米。悬臂式t形尾翼。垂直安定面与机身连接处向前伸有小背鳍，嵌入式方向舵分为上、下两段，升降舵分为两段。
垂直尾翼有个特殊的设计。内部有一隧道式的空间，可让一位维修人员攀爬通过，以进行上方水平尾翼的维修。液压可收放前三点式起落架，可靠重力应急自由放下。
前起落架为双轮，主起落架为6轮。前起落架向前收入机身，主起落架旋转90°向里收入机身两侧整流罩内。可在铺设与未铺设的跑道上使用。起落架装有碳刹车装置。
机身长53米，机高16.8米，翼展51.81米，外形尺寸与c-141相当。-17沿用了dc-10飞机采用的先进复合材料结构和翼梢小翼技术。
c-17和将被它取代的c-141有一项特别的不同之处：在必要的情况下，可以在未整修的路面上短场紧急降落，原型机试飞员曾表示：c-17的落地就和战斗机一样，因此起落架必须格外坚固与耐震。
主起落架减震支柱除了传统的油气压式减震外，还采用前后双支柱配置，每根支柱搭配三个主轮，落地时由
第八百八十五章 上帝保佑米国！(5/6)